Lourdes er einn af þekktustu pílagrímastöðum kristinna manna og tengist beinlínis heilagri Maríu mey. Saga Lourdes hófst árið 1858 þegar fjórtán ára frönsk stúlka, Bernadette Soubirous, varð vitni að mörgum birtingum Maríu meyjar í Massabielle-hellinum við bæinn Lourdes í suðvesturhluta Frakklands.
Samkvæmt frásögnum Bernadette birtist hin „fagra kona“ henni alls átján sinnum á tímabilinu frá 11. febrúar til 16. júlí árið 1858. Þann 11. febrúar, sem síðar varð helgaður sem dagur Maríubirtingarinnar í Lourdes, sá Bernadette Maríu í fyrsta skipti og þar með hófst þessi merkilega trúarreynsla sem hefur haft áhrif á milljónir manna.
Í einni þessara vitran sagði María: „Que soy era Immaculada Concepciou“ („Ég er hinn flekklausi getnaður“). Þessi yfirlýsing snerti marga, þar sem hún var í fullu samræmi við kenningu kaþólsku kirkjunnar um hinn óflekkaða getnað Maríu, sem páfi Píus IX hafði lýst yfir sem kennisetningu aðeins fjórum árum áður, árið 1854.
Eitt af því sem Lourdes er þekkt fyrir er lækningamáttur vatnsins úr uppsprettunni sem Bernadette fann samkvæmt leiðsögn Maríu. Margir pílagrímar koma árlega til að baða sig í vatninu, og ótal sögur hafa verið skráðar um kraftaverk og lækningar sem eru taldar hafa átt sér stað í Lourdes. Kaþólska kirkjan hefur viðurkennt fjölmörg slík tilvik eftir strangar rannsóknir.
Í dag er Lourdes einn helsti pílagrímastaður kaþólskra og þangað koma milljónir gesta á hverju ári til bæna og íhugunar. Mikið er lagt upp úr þjónustu við sjúka og fatlaða pílagríma, og sjálfboðaliðastarf er þar afar öflugt. Pílagrímar taka gjarnan þátt í skrúðgöngum með kertaljósum að kvöldi til, þar sem bænir og sálmar helgaðir heilagri Maríu eru sungnir. Einnig sækja margir daglegar messur og koma við í helgidómnum þar sem steinhellirinn er staðsettur.
Saga Lourdes er ekki aðeins mikilvæg fyrir kaþólska kirkjuna heldur einnig fyrir kristna menn almennt, þar sem hún hefur verið tákn um von, trú og lækningu í yfir 160 ár. Lourdes endurspeglar dýpt helgunar heilagrar Maríu meyjar og tengsl hennar við þá sem leita huggunar og trúarlegrar reynslu. Fyrir marga er heimsókn til Lourdes mikilvægur þáttur í andlegri vegferð þeirra og styrking trúarinnar á mátt bænarinnar og Maríu sem móður og til fyrirbæna.